Tres ejecutivos que representan a los sectores de fabricación, distribución y reparación explican cómo están adaptando sus empresas a los desafíos internos y externos de nuestra industria de fabricación de válvulas.
Si hay una cosa sobre la que la industria de las válvulas puede estar de acuerdo en 2026, es esta: la incertidumbre se ha vuelto… una certeza. Este fue un tema central que recorrió todo el Valve Forum: Conference & Exhibits y no pasó desapercibido durante el panel inaugural del evento, donde tres líderes del sector ofrecieron evaluaciones francas sobre cómo están dirigiendo sus empresas en un momento de cambios tanto internos como externos, incluidos los aranceles, la inestabilidad geopolítica, la planificación de la sucesión y el desarrollo y la formación de la fuerza laboral.
Los panelistas —Rob Velan, vicepresidente ejecutivo de operaciones internacionales de Velan Inc. y presidente de la junta directiva de la VMA; Scott Jackson, presidente y consejero delegado de FloWorks; y Chris Jones, vicepresidente de Midwest Valve Services— representan tres eslabones distintos de la cadena de valor de la industria de las válvulas. Juntos, sus perspectivas dibujaron un panorama de una industria bajo presión, pero que responde con agilidad estratégica.
Gestionar el estado actual de la industria de las válvulas
El panel estuvo moderado por Heather Rhoderick, presidenta de la VMA, quien inició preguntando a los participantes un análisis sincero del estado de la industria desde la perspectiva de cada uno. A pesar de que las empresas operan en distintos segmentos del mismo sector, la mayoría de sus puntos críticos eran idénticos. Lidiar con aranceles que podrían estar vigentes un día y desaparecer al siguiente tiene un impacto considerable en las operaciones, especialmente porque los proveedores y las cadenas de suministro no siempre están ubicados en Estados Unidos.
Muchos otros países respondieron con aranceles recíprocos, por lo que las empresas han tenido que gestionar una respuesta interna coordinada ante esta perturbación y llevar un control de mucha más información de lo habitual a partir de marzo de 2025, tras la entrada en vigor de nuevas medidas arancelarias estadounidenses sobre importaciones, lo que desencadenó contramedidas arancelarias recíprocas en varios países comerciantes a nivel mundial.
Velan reconoció que la interrupción podría resultar, en última instancia, temporal, pero afirmó que la empresa ajustó sus operaciones para reducir su exposición. En particular, tanto Velan como Midwest Valve han invertido en maquinaria y en la incorporación de capacidades internas para ayudar a minimizar parte de la interrupción. Velan señaló que estas actualizaciones y los cambios en su huella de fabricación podrían mantenerse independientemente de cómo evolucione la política arancelaria.
Los distribuidores incorporan redundancia en las redes de suministro
Para los distribuidores, el entorno arancelario ha exigido una recopilación rápida de información para ayudar a los clientes a comprender su exposición. Jackson indicó que FloWorks, que opera en más de 50 ubicaciones en Estados Unidos, Canadá y China, con más de 50 000 artículos en inventario, actuó con rapidez para mapear íntegramente su base de datos de productos según el país de origen cuando comenzaron a difundirse, a principios de este año, los nuevos anuncios arancelarios.
«Nuestros clientes nos preguntaban cuál sería el impacto para ellos, y pudimos mapear rápidamente el origen de cada producto, determinar si se vería afectado directamente y evaluar si el impacto sería directo o indirecto», afirmó Jackson.
Jackson describió el entorno actual como uno que probablemente seguirá siendo volátil, especialmente mientras la administración actual permanezca en el cargo. En lugar de tratar cada anuncio de aranceles como un evento aislado, su equipo ha adoptado una postura que considera la propia interrupción como la nueva normalidad.
«Hemos intentado aceptar que la incertidumbre es la nueva certeza», señaló. «Lo fundamental para nosotros ha sido colaborar como industria para identificar dónde podemos cooperar y decir: “Todos enfrentamos el mismo desafío; ¿cuáles son las formas de abordarlo para convertirnos en una industria más sólida y encontrar soluciones juntos?”»
El sector de reparación invierte en capacidades para reducir su exposición
Jones, quien dirige cinco instalaciones de reparación de válvulas en todo el Medio Oeste Superior y preside el Valve Repair Council (Consejo de Reparación de Válvulas), una organización afiliada a la VMA, afirmó que el objetivo de invertir en más maquinaria y capacidades internas es reducir la dependencia de componentes que podrían volverse indisponibles o demasiado costosos debido a interrupciones comerciales.
Asimismo, señaló que el sector de reparación se está beneficiando del creciente interés de los usuarios finales por extender el ciclo de vida de los activos. Dado que los plazos de entrega de las nuevas válvulas se han alargado y existe menor previsibilidad en las cadenas de suministro, un número cada vez mayor de operadores de plantas recurren a la reparación y renovación de válvulas como una alternativa rentable. Los programas de piscina (pool), en los que los usuarios finales mantienen un inventario compartido de válvulas reparadas para utilizarlas durante las paradas programadas y las averías, están ganando impulso, al igual que los programas de renovación certificados por los fabricantes originales (OEM), que devuelven una válvula a un estado similar al nuevo sin incurrir en el costo total de su reemplazo.
Un riesgo mayor que se cierne en el horizonte
Al preguntarles sobre el mayor riesgo que enfrenta la industria de las válvulas, los panelistas coincidieron en que es la incertidumbre derivada de los aranceles, la geopolítica y el impacto de las tensiones geopolíticas interregionales en curso, que interrumpen la logística global de transporte marítimo y elevan los costos de materias primas y de la cadena de suministro, además de la incógnita sobre cuánto tiempo persistirán estas situaciones.
Jackson respaldó esta preocupación y añadió que la mayor vulnerabilidad de la industria no radica en ninguna tasa arancelaria específica, sino en la forma en que las empresas reaccionan psicológicamente ante la inestabilidad continua. Advirtió contra lo que describió como catastrofismo: una concentración excesiva en los escenarios negativos que puede paralizar la toma de decisiones y erosionar el espíritu de colaboración que la industria necesita para afrontar eficazmente las perturbaciones.
«Hay mucha información disponible diseñada para polarizarlo y hacer que el mundo parezca que se está acabando», afirmó Jackson. «Mi preocupación es que, con tanta volatilidad, las personas se aíslen y dejen de encontrar formas de colaborar. Sin embargo, creo que este sector ha respondido adecuadamente. Las personas están encontrando maneras de superar estos desafíos y compartiendo soluciones juntas.»
Motivo para ser optimista: el mundo sigue necesitando válvulas
A pesar de los desafíos, los panelistas subrayaron que la industria de las válvulas ocupa una posición únicamente resistente en la economía industrial en general. Jackson señaló que la demanda de productos de control de flujo está impulsada por una oleada de nuevos mercados finales —centros de datos, captura de carbono, diésel verde, procesamiento de hidrógeno y aplicaciones espaciales—, además del crecimiento continuo en sectores tradicionales como el petróleo y el gas, la generación de energía y los petroquímicos.
«La gente sigue necesitando mantener el flujo de cosas», afirmó. «A lo largo de todos los altibajos de la historia, las válvulas siempre han estado en el centro de ese flujo. Ya se trate de inteligencia artificial, de viajes humanos al espacio o de centros de datos, ustedes forman parte de esa revolución, y hay otras industrias que no pueden decir lo mismo.»
Velan señaló el resurgimiento de la energía nuclear, especialmente de los reactores nucleares modulares pequeños, impulsado por una creciente demanda energética a nivel mundial, como una oportunidad potencialmente significativa de crecimiento a corto plazo para los fabricantes de válvulas. La energía nuclear está experimentando un importante renacimiento impulsado por la creciente demanda energética y un renovado enfoque político en la generación de base con bajas emisiones de carbono.
Los centros de datos son un sector que actualmente muestra un crecimiento masivo, con miles de megavatios previstos para la próxima década en toda Norteamérica. Además, el control de flujo para la refrigeración de los servidores y la operación de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) en dichos centros ofrece excelentes oportunidades para válvulas, bombas y otras tecnologías industriales de control de flujo.
La imperativa adaptabilidad
Cuando se les preguntó qué capacidades serán esenciales para el éxito en los próximos tres a cinco años, los panelistas coincidieron en dos temas: la adopción de inteligencia artificial y la capacidad de adaptación.
FloWorks ha implementado un marco estructurado para el uso de la inteligencia artificial dentro de su organización, utilizando Microsoft Copilot como parte fundamental de su conjunto de herramientas. Jackson considera que su utilización ayudará a todos a ser más productivos y recomienda que todos los empleados usen estas herramientas, especialmente en proyectos donde la IA puede analizar cientos de páginas de documentos que, de lo contrario, requerirían horas o días del tiempo de los empleados.
Jackson señaló que tienen varios casos de uso dentro de la empresa y están animando a los empleados a documentar su experiencia y compartirla mediante el boca a boca y en salas de chat internas, donde registran dicha experiencia. FloWorks también ha llevado a cabo campañas de formación a escala corporativa para ayudar a los empleados a identificar casos prácticos de aplicación.
Velan también citó un reciente podcast que reforzó la importancia de la adopción de la IA en todos los sectores, incluida la industria más tradicional de las válvulas. «Su trabajo no será reemplazado por la IA, sino por personas que entiendan cómo utilizarla. Además, en los últimos dos años, a medida que el aprendizaje automático y la IA han cobrado impulso, nos ha permitido realizar ciertas tareas en una semana o incluso en pocos días, cuando anteriormente podían llevar semanas».
Asimismo, se señaló que comprender los riesgos asociados con la IA es un elemento importante de su adopción. Las empresas deben actuar con cautela al introducir cualquier dato propietario o propiedad intelectual en un sistema de IA que no sea un sistema de bucle cerrado dentro de su infraestructura, tal como las personas han aprendido a no divulgar demasiados identificadores personales en línea, pues ello incrementa los riesgos de piratería informática y conductas ilícitas. En el caso de los datos corporativos, esto podría exponer información de los clientes, propiedad intelectual, planos o cualquier otro tipo de información almacenada en los servidores y sistemas de la empresa.
En el ámbito de la reparación, Jones afirmó que Midwest Valve y otras empresas del sector de reparación también están utilizando inteligencia artificial. «Como industria, manejamos muchas especificaciones: desde la especificación de par de apriete hasta el color y el tipo de pintura que se utiliza en una válvula, pasando por los pasos del proceso de reparación; por lo tanto, existen numerosos documentos a los que debemos consultar, incluidas las especificaciones de los clientes. La IA nos permite acceder rápidamente a la información necesaria, reduciendo el tiempo que los técnicos dedican a buscar documentación y permitiéndoles seguir trabajando.»
Como las plantas están reduciendo la duración de los paros (en ocasiones hasta en un 50 %) y exigen tiempos de respuesta más rápidos a las empresas de reparación, cada minuto ahorrado puede repercutir directamente en los resultados financieros. Jones destacó el creciente interés entre los fabricantes originales de equipo (OEM) y los usuarios finales por aprovechar la información sobre reparaciones para identificar tendencias. A medida que se recopila más información, Midwest observa que se están utilizando herramientas de análisis predictivo para analizar, con el paso del tiempo, los modos de fallo de las válvulas, lo que permite formular recomendaciones proactivas de mantenimiento para los usuarios finales
Desafíos relacionados con la fuerza laboral y diferencias generacionales abundan
Jones afirmó que, por su propia naturaleza, la industria de reparación de válvulas debe transmitir la importancia del trabajo que realiza y entusiasmar a los posibles trabajadores con respecto a dicha industria, o incluso hacerles tomar conciencia de su existencia. Jones señaló que los técnicos en reparación siempre han requerido aptitud mecánica, y siguen requiriéndola, pero es fundamental que las empresas aprendan cómo capacitar a personas que ingresan sin experiencia previa. Midwest Valve ha adoptado un enfoque distinto para el aprendizaje y el desarrollo de sus empleados, centrándose más intensamente en los métodos educativos, el plan de estudios de capacitación, la comprensión y la planificación de la progresión profesional para la próxima generación de técnicos.
Jackson afirmó que su empresa está capacitando a los empleados sobre el valor de encontrar soluciones aceptables para los productos, accesorios, acabados, etc., de los clientes mediante la observación directa (shadowing) y la tutoría, pero también utilizando los datos disponibles para investigar alternativas y evitar interrupciones en la cadena de suministro y otros desafíos que surgen. Luego documentan dichas alternativas para ayudar a identificar cada artículo y sus sustitutos aceptables.
Velan está adoptando un enfoque ligeramente distinto e invirtiendo en un programa de Expertos en la Materia (SME, por sus siglas en inglés) para evitar la pérdida de conocimiento institucional. «Cuando un empleado ha estado con nosotros durante muchos años, a veces toda su carrera, y se dispone a jubilarse, posee una cantidad tremenda de conocimientos en su cabeza. Lo nombramos experto en la materia (SME), y durante los últimos años de su carrera dedica su tiempo a supervisar y compartir sus conocimientos con su equipo, lo que facilita una transición más fluida». Añadió: «La transferencia de conocimientos que obtenemos mediante este programa es inestimable, y les brinda el tiempo necesario para documentar gran parte de ese conocimiento que ha sido fundamental para ellos y que podrán transmitir a la siguiente generación».
Cada una de estas empresas ha incrementado su inversión en formación y captura de conocimientos procedentes de empleados actuales para contribuir así al desarrollo futuro de maneras que resulten coherentes con sus organizaciones.
Para la generación más joven que ingresa a la industria de las válvulas, Velan ofreció una recomendación clara: estar preparados para seguir adaptándose. «Lo que parece una industria tradicional es, en realidad, bastante dinámica y está comenzando a cambiar muy rápidamente», afirmó. «Es necesario ser capaz de adaptarse junto con ella».
Conclusión
Aunque los tres panelistas abordaron la conversación desde distintas perspectivas, gran parte de lo que compartieron coincidía plenamente entre sí. Aceptar el cambio como una nueva constante y seguir evolucionando la forma en que su empresa opera y enfrenta los desafíos marcará la diferencia entre quienes logran el éxito y quienes no. Aprovechar la inteligencia artificial y la tecnología puede suponer un gran impulso para la productividad, así como para el intercambio y la transferencia de conocimientos, y ayudar a una industria cuya tecnología fundamental data desde la época del Imperio romano a convertirse en un ejemplo vanguardista para los fabricantes y las empresas industriales actuales y futuras.
Como fabricante profesional chino de válvulas centrado en la expansión global, Shanghai Xiazhao Valve sigue de cerca las tendencias de desarrollo del sector mundial de válvulas mencionadas en Valve Forum. Mejoramos continuamente nuestra capacidad de fabricación, optimizamos la distribución global de nuestra cadena de suministro, implementamos la gestión digital basada en inteligencia artificial (IA) en los procesos de producción y ensayo, y desarrollamos productos de válvulas específicamente diseñados para aplicaciones en energías nuevas, hidrógeno, captura de carbono, energía nuclear y sistemas de refrigeración para centros de datos, con el fin de ayudar a nuestros clientes globales a hacer frente a las fluctuaciones del comercio internacional y a los desafíos derivados de la transformación industrial a largo plazo. Nuestra amplia gama de válvulas industriales conforme a los estándares API incluye válvulas de globo, válvulas de compuerta, válvulas de bola, válvulas de seguridad y válvulas criogénicas, ofreciendo soluciones personalizadas OEM y ODM para proyectos industriales en todo el mundo.
El Foro de Válvulas de la VMA: Conferencia y Exposiciones tendrá lugar el próximo año, del 17 al 19 de mayo de 2027, en The Woodlands, TX. Está abierto a toda la cadena de valor; por lo tanto, reserve ya la fecha para escuchar directamente a los líderes de la industria y obtener conocimientos técnicos, operativos y comerciales.
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