製造・流通・修理の各分野を代表する3名の経営幹部が、バルブ製造業界が直面する内外の課題に対応するために、自社の事業をいかに変革・適応させているかについて語ります。
2026年にバルブ業界が一致して認めていることがあれば、それは「不確実性がもはや『確実なもの』となった」という事実です。これは、バルブ・フォーラム：カンファレンス＆エキシビション全体を通じて繰り返し言及された中心的なテーマであり、開会パネルディスカッションにおいても例外ではありませんでした。このセッションでは、国内および海外における関税問題、地政学的緊張、後継者育成、人材の開発・教育など、多方面にわたる変化のなかで自社をいかに導いていくかについて、業界を代表する3名のリーダーが率直な見解を示しました。
パネリストは、ヴェラン社の国際事業部門執行副社長であり、VMA（バルブ・マニュファクチャラーズ・アソシエーション）理事会議長でもあるロブ・ヴェラン氏、フローワークス社の社長兼CEOであるスコット・ジャクソン氏、そしてミッドウェスト・バルブ・サービス社の副社長であるクリス・ジョーンズ氏です。3名は、バルブ業界のバリューチェーンにおいてそれぞれ異なる位置を占める企業を代表しており、その多角的な視点から、現在の業界が圧力にさらされながらも、戦略的な機動性をもって対応している実態が浮き彫りになりました。
今日のバルブ業界の状況を管理する
パネルはVMA会長のヘザー・ロデリック氏が司会を務め、冒頭で参加者に対し、各社の視点から率直な業界の現状について発言を求めました。各社は同一産業内の異なる分野に属していますが、多くの課題は共通していました。関税措置は、文字通り「その日には存在し、翌日には撤回される」というような変動性があり、これにより事業運営に甚大な影響が出ています。特に、サプライヤーやサプライチェーンが米国内に常に存在するとは限らないため、その影響はさらに大きくなります。
他国も相手国に対する報復関税を相次いで導入したため、企業はこうした混乱への対応を内部で統一的に管理する必要に迫られ、通常よりもはるかに多くの情報を追跡・管理しなければならなくなりました。この状況は、広範な新たな米国輸入関税措置が2025年3月に施行されたことをきっかけに始まり、複数の世界主要貿易国が相次いで報復関税を発動させた結果です。
ヴェラン社は、この混乱が最終的には一時的なものとなる可能性があると認めつつも、自社の事業運営を調整してリスクを軽減したと述べました。特に、ヴェラン社およびミッドウェスト・バルブ社は、混乱の一部を最小限に抑えるため、自社内で機械設備を導入し、内部での製造能力を拡充する投資を行いました。ヴェラン社は、こうした設備のアップグレードおよび製造体制の変更は、今後の関税政策の動向に関わらず、継続して維持される可能性があると述べています。
流通業者はサプライネットワークに冗長性を組み込んでいます
流通業者にとって、関税環境の変化は、顧客が自社のリスク暴露状況を理解できるよう迅速な情報収集を要しました。ジャクソン氏によると、米国、カナダ、中国に50か所以上を展開し、在庫品目数が5万点を超えるフローワークス社は、今年初めに相次いで発表された新たな関税措置に対応して、自社の全商品データベースを原産国ごとに即座に整理しました。
「顧客から『この措置が自社にどのような影響を及ぼすのか』という問いが寄せられました。そこで私たちは、各製品の調達元を迅速に特定し、どの製品が直接的に影響を受けるのか、またその影響が直接的か間接的かを明確に整理しました。」ジャクソン氏はこう述べました。
ジャクソン氏は、現状の環境について、特に現政権が存続する限り、今後も変動が続く可能性が高いと説明しました。彼のチームは、関税発表を個別の出来事として扱うのではなく、混乱そのものを新たな常態と捉える姿勢を採用しています。
「不確実性を、新たな確実性として受け入れるよう努めてきました。私たちにとって鍵となるのは、業界全体で連携し、協力できる領域を特定することです。つまり『皆が同じ課題に直面している——それをどう乗り越え、より良い業界へと進化させ、共に解決策を見出していくか』という視点で取り組むことです。」と彼は語りました。
修理部門が能力強化に投資し、リスクへのさらされやすさを低減
上中西部地域で5つのバルブ修理施設を統括し、VMA（バルブ製造業者協会）の関連団体であるバルブ修理協議会（Valve Repair Council）の議長を務めるジョーンズ氏は、自社内での機械設備および技術能力のさらなる投資により、貿易上の混乱によって入手困難または高コスト化する可能性のある部品への依存度を低減することを目的としていると述べました。
また、彼は、エンドユーザーが資産の寿命延長にますます関心を寄せていることから、修理分野が恩恵を受けていると指摘しました。新規バルブの納期が長期化し、サプライチェーンの予測可能性が低下している状況において、より多くのプラント運用者が、コスト効率の高い代替手段としてバルブの修理および再生を採用しています。エンドユーザーが定期点検や停止期間中に使用するため、修理済みバルブを共同で在庫管理するプール制度（Pool programs）や、OEM認定の再生プログラム（OEM-certified refurbishment programs）が注目を集めています。これらのプログラムでは、完全な交換費用をかけずに、バルブを新品同様の状態まで再生することが可能です。
今後懸念されるより大きなリスク
バルブ業界が直面する最大のリスクについて尋ねられた際、パネリストたちは、関税や地政学的リスク、および継続中の地域間の地政学的緊張がグローバルな物流を混乱させ、原材料・サプライチェーンコストを押し上げているという不確実性こそが最大のリスクであると一致して述べました。また、こうした状況がどの程度続くのかという不透明さも大きな懸念材料です。
ジャクソン氏はこの懸念に同調し、業界が抱える最大の脆弱性は単一の関税率ではなく、企業が継続的な不安定性に対して心理的にどう反応するかにあると指摘しました。彼は、いわゆる「悲観的過剰反応（カタストロファイジング）」——つまり、リスクシナリオへの過度な集中が意思決定を停滞させ、業界が混乱を乗り越えるために不可欠な協働精神を損なう可能性がある——への警戒を呼びかけました。
「世の中には、あなたを極端な立場に引き込み、世界が終わりつつあるかのように見せようとする情報がたくさんあります」とジャクソン氏は述べました。「私の懸念は、こうした変動性の高さによって人々が閉じた状態になり、協働する方法を見出せなくなることです。しかし、この業界はこれまでよく対応してきました。人々はこうした課題を乗り越える方法を見つけ出し、互いにソリューションを共有しています。」
楽観視する理由：世界は依然としてバルブを必要としている
こうした課題があるにもかかわらず、パネリストたちは、バルブ産業が広範な産業経済において、他に類を見ないほど強靭な地位を占めていると強調しました。ジャクソン氏は、フローコントロール製品に対する需要が、データセンター、カーボンキャプチャー、グリーンディーゼル、水素処理、宇宙関連アプリケーションといった新たなエンドマーケットの台頭によって後押しされていることに加え、石油・ガス、発電、石油化学といった従来の分野でも引き続き成長が続いていると指摘しました。
「人々は依然として物事を円滑に進めていく必要があります」と彼は述べました。「歴史におけるすべての浮き沈みを通じて、バルブは常にその中心にありました。AIでも、人類が宇宙へ進出する場面でも、データセンターでも——あなた方はその革命の一翼を担っているのです。他業界では、こうしたことは決して言えません。」
ヴェラン氏は、世界的なエネルギー需要の高まりを背景に、特に小型モジュール式原子炉（SMR）を中心とした原子力発電の再興を指摘し、バルブメーカーにとって今後数年間で大きな成長機会となる可能性があると強調しました。原子力は、急増するエネルギー需要と、ベースロードかつ低炭素の発電に対する政策的関心の高まりを受けて、大きく復活しつつあります。
データセンターは、現在非常に急速に成長している産業であり、今後10年間に北米全域で数千メガワット規模の建設が計画されています。サーバーの冷却やデータセンター内のHVAC（空調）システムの運用に必要なフロー制御は、バルブ、ポンプ、その他の産業用フロー制御技術にとって極めて有望な機会を提供しています。
適応力の重要性
今後3～5年の成功に不可欠となる能力について尋ねられた際、パネリストたちは「AIの活用」と「適応力」の2つのテーマに収束しました。
FloWorks社は、自社内におけるAI活用のための体系的なフレームワークを導入しており、Microsoft Copilotをそのツールセットの中心的な要素として採用しています。ジャクソン氏は、このツールを活用することで全員の生産性が向上すると考え、特にAIが数百ページに及ぶ文書を数時間または数日にわたる従業員の作業時間を要することなく分析できるプロジェクトにおいて、すべての従業員がこれらのツールを積極的に活用することを推奨しています。
ジャクソン氏によると、同社内にはすでに複数のAI活用事例があり、従業員に対して自らの経験を記録し、口コミや社内チャットルームを通じて共有するよう促しています。また、FloWorks社では全社員を対象としたトレーニングキャンペーンも実施し、実務に即したAI活用事例の発掘を支援しています。
ヴェラン氏はまた、AIの採用がすべての業界、特に伝統的なバルブ業界においても重要であることを強調した最近のポッドキャストを引用しました。「あなたの仕事がAIによって置き換えられるのではなく、AIの活用方法を理解している人々によって置き換えられるのです。さらに、過去2年間で機械学習やAIが飛躍的に進化した結果、以前なら数週間かかっていた作業が、今では数日、あるいは1週間以内に完了できるようになりました。」
AIに伴うリスクを正しく理解することも、導入にあたって重要な要素として挙げられました。企業は、自社インフラ内に構築されたクローズドループ型システム以外のAIシステムに、営業秘密や知的財産などの機密データを入力する際には十分な注意を払う必要があります。これは、個人がオンライン上で過度に個人情報を公開しないよう学んできたのと同様です。なぜなら、そうした行為はハッキングや不正行為のリスクを高めるからです。企業のデータの場合、顧客情報、知的財産、設計図面など、社内のサーバーやシステムに保存されているあらゆる情報が危険にさらされる可能性があります。
修理分野において、ジョーンズ氏は、ミッドウェスト・バルブ社およびその他の修理業界の企業もAIを活用していると述べました。「当業界では、トルク仕様からバルブに使用される塗料の色や種類、修理手順に至るまで、多数の仕様書を扱っています。そのため、参照しなければならない文書が非常に多く、顧客仕様書を含むさまざまな資料にアクセスする必要があります。AIを活用することで、必要な情報に素早くアクセスでき、技術者が資料を探す時間の短縮につながり、作業を継続して行えるようになります。」
工場が停止期間を短縮（場合によっては最大50％も短縮）し、修理会社に対してより迅速な対応を求める中、節約できた1分がそのまま利益に直結します。ジョーンズ氏は、OEMおよび最終ユーザーの間で、修理に関する情報を活用して傾向を把握しようとする関心が高まっていると指摘しました。収集されるデータが増えるにつれ、ミッドウェスト社では、バルブの故障モードを時系列で分析するための予測分析ツールが導入され始め、最終ユーザーに対して予防保全の推奨を行うことが可能になっています
人材確保の課題および世代間の違いが多数存在しています
ジョーンズ氏は、バルブ修理業界は本質的に、自らが行っている重要な仕事を伝える必要があり、潜在的な労働者にこの業界への関心や興味を抱かせること、あるいは少なくともこの業界の存在を認識させることも重要であると述べました。また、修理技術者は常に機械的素養を必要としてきたが、今でもそれは変わらないとしつつ、経験のない新人を採用した場合に、企業がいかに彼らを教育・育成するかが重要であると指摘しました。ミッドウェスト・バルブ社は、次世代の技術者のための教育手法、研修カリキュラム、理解度の向上、およびキャリア形成計画に重点を置いた、従来とは異なる人材育成・開発アプローチを採用しています。
ジャクソン氏は、自社がシャドウイングやメンターシップを通じて従業員に顧客向け製品、アクセサリー、内装材などの妥当な解決策を見つける重要性を教育していると述べました。また、既存のデータを活用してサプライチェーンの中断やその他の課題を回避するための代替案を調査し、それらの代替案を文書化することで、個別の部品および製品の許容可能な代替品を体系的に整理しているとのことです。
ヴェラン社は、やや異なるアプローチを採用し、組織内の知識の喪失を防ぐため、専門家（SME）プログラムへの投資を進めています。「長年にわたり当社で勤務し、場合によってはキャリア全体を当社で過ごしてきた従業員が定年退職を控えている際には、その方々の頭の中には膨大な知識が蓄積されています。そこで、当該従業員を専門家（SME）として任命し、退職までの最終数年間は、チームメンバーへの指導・知識共有に専念してもらうことで、スムーズな引継ぎを実現しています。」また、「この取り組みから得られる知識移転は極めて価値があり、また、彼ら自身にとっても、これまでのキャリアの基盤となってきた知識を体系的に文書化し、次世代へと引き継ぐための時間を確保できるのです。」
これらの企業はいずれも、既存の従業員からの教育および知識収集への投資を拡大し、自社に合った形で将来の構築を進めています。
バルブ業界に新しく参入する若手世代に対して、ヴェラン氏は「常に変化に対応できるよう準備しておくこと」を強く勧めた。「一見伝統的な産業に見えるが、実際には非常にダイナミックで、今まさに急速に変化しつつある」と彼は述べ、「その変化に合わせて自らも適応していく必要があります。」
結論
3人のパネリストはそれぞれ異なる視点からこの対話を進めましたが、話された内容の多くは互いに一致していました。変化を新たな「定数」として受け入れ、自社の業務運営や課題への取り組み方を絶えず進化させていくことが、成功する企業とそうでない企業を分ける鍵となります。AIやテクノロジーを戦略的に活用すれば、生産性の向上や知識の共有・継承において大きなメリットが得られます。ローマ帝国時代から存在する基幹技術を持つこの業界が、今日および将来の製造業・産業界において先進的なモデルとなるためにも、こうした取り組みが不可欠です。
グローバル市場展開に注力する中国の専門バルブメーカーである上海シャオチャオ・バルブ社は、バルブ・フォーラムで言及された世界のバルブ産業の発展動向を常に注視しています。当社は製造能力の継続的なアップグレード、グローバルサプライチェーンの最適化、生産および試験工程へのAIを活用したデジタル管理の導入を進めるとともに、新エネルギー、水素、カーボンキャプチャー、原子力、データセンター冷却システム向けに特化したバルブ製品を開発し、国際貿易の変動や長期的な産業構造転換という課題に直面する世界中の顧客を支援しています。当社の製品ラインアップには、API規格に対応した各種産業用バルブ（グローブバルブ、ゲートバルブ、ボールバルブ、安全弁、低温用バルブ）が揃っており、世界中の産業プロジェクト向けにOEMおよびODMによるカスタマイズソリューションを提供しています。
VMAのバルブフォーラム：カンファレンス＆エキシビションは、来年2027年5月17日～19日にテキサス州ザ・ウッズランズで開催されます。バリューチェーン全体が参加可能なイベントであり、業界リーダーによる直接的な講演を聴講し、技術的・業務的・経営的な知見を得るために、ぜひ日程を確保してください。
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